Yo, la autorización y Cake (I)

Una de las bases de una aplicación corporativa es un buen sistema de autentificación y de autorización. Este último es uno de los aspectos que me resulta más complicado resolver al desarrollar una aplicación. Hasta ahora mis soluciones en este campo han sido funcionales, pero difíciles de mantener y de escalar.

Conceptualmente son procesos bastante sencillos de entender:

Autentificación es el proceso por el que el sistema determina que un usuario es quien dice ser, o por lo menos que presenta las credenciales correctas. Un sistema de autentificación básicamente toma las credenciales aportadas (habitualmente un usuario y contraseña) y las contrasta con alguna fuente de referencia, que puede ser una tabla de una base de datos, un servidor de autentificación, etc.

Autorización es el proceso por el cual se controla qué puede hacer en el sistema el usuario autentificado, es decir: a qué recursos puede acceder. Un sistema de autorización comprueba si el usuario tiene permiso para realizar las acciones que solicita sobre ciertos recursos disponibles, para lo cual consulta alguna fuente de referencia, como atributos de permisos en los recursos, listas de control de acceso, reglas, etc.

CakePHP proporciona algunas herramientas para gestionar estos procesos y construir nuestros sistemas de autentificación y autorización:

• Componente Auth. Proporciona una forma sencilla de integrar el control de identidad en nuestro desarrollo, permitiendo también bastante flexibilidad.
• Componente ACL. Se trata de un sistema genérico que nos permite construir listas de control de acceso jerárquicas y usarlas para comprobar si un usuario tiene capacidad de acceder al recurso que solicita.

El componente Auth funciona muy bien y es muy fácil de integrar en nuestros sistemas. No voy a extenderme en él porque hay buenos tutoriales tanto en el CookBook como en otras fuentes.

Sin embargo, el componente ACL suele ser considerado como más difícil de usar. Creo que esto es debido a varias razones. Al menos estas son las que yo he identificado que me han impedido utilizarlo con éxito hasta ahora:

• No tener claro su fundamento y su funcionamiento, para saber qué esperar del sistema y cómo utilizarlo
• Es muy genérico. No está diseñado para un tipo de uso específico, sino que hay que vincularlo a las entidades que van a intervenir en el proceso de autorización y mantenerlo sincronizado
• Se estructura en torno a un árbol jerárquico que impone algunas limitaciones, como que un mismo usuario no puede estar a la vez en varios grupos
• Un problema que no resulta fácil de resolver es cómo determinar los recursos a los que tiene acceso un usuario en un momento dado. Me explico. Si diseñamos un sistema basado en ACL que nos permita saber si un usuario puede ejecutar, o no, una acción, nos queda resolver el problema de a qué objetos puede acceder dentro de ella.