Yo, la autorización y Cake (II): Entendiendo los sistemas de autorización

Sistemas de permisos "a la Unix"

Una forma de afrontar al problema de la autorización es partir del sistema de permisos Unix. En este sistema, cada recurso tiene asociados varios permisos (lectura, escritura, ejecución) que se asignan a un usuario, a un grupo y al resto del mundo. Es bastante fácil empaquetar estos permisos en un sólo atributos y chequearlos usando operaciones binarias (and, or...).

Puedes incorporar esta información de permisos en la propia tabla del modelo que quieres controlar, o normalizarlo y guardar la información en una tabla de permisos, lo que te permite hacerlo más flexible.

La dificultad puede estar en cómo relacionar esta información de permisos con las acciones de los controladores de tu sistema. Una opción es a través de un mapeado acción-tipo de permiso, o bien creando un permiso específico para cada acción.

En el primer caso, las acciones se agruparían en si son de lectura, escritura o cualquiera de los tipos básicos de permiso que hayas establecido.

En el segundo caso, tendrías que registrar cada acción de un controlador y relacionarla con el recurso y los usuarios con acceso.

El componente ACL de Cake permite una forma de uso que utiliza un sistema de permisos de este estilo.

Sistemas basdos en Listas de Control de Acceso (ACL)

ACL son las siglas de Access Control List. Las listas de control de acceso son, como su nombre indica, listas que relacionan a los sujetos con objetos. Es decir, nos dicen quién tiene acceso a qué en el sistema, o quién tiene prohibido el acceso a qué.

Normalmente, el quién son los usuarios, que pueden estar organizados en grupos. En ese caso, si un grupo tiene ciertos privilegios, sus miembros los heredan gracias a la estructura en árbol de las ACL proporcionadas por CakePHP. Esto nos permite no tener que asignar permisos de forma individual a cada usuario (lo que en una organización grande puede ser un trabajo ímprobo), sino que podemos definirlos con una cantidad mínima de reglas o entradas en la lista de control.

A estos sujetos que Reclaman acceso se les llama técnicamente AROs (Access Request Objects: Objetos que Reclaman Acceso).

El qué son los recursos y objetos de la aplicación. En este caso el concepto es un poco más difuso, ya que los recursos pueden ser de diversos tipos. Por ejemplo, en una aplicación de blogs podemos pensar que los posts son recursos. Pero también son recursos las acciones, o sea, las url de la aplicación a las que acceden los usuarios.

A lo objetos cuyo acceso Controlamos se les llama técnicamente ACOs (Access Controlled Objects: Objetos de Acceso Controlado).

En resumen:

• ACL: Lista de control de acceso.
• ARO: Sujeto que reclama acceso, habitualmente usuarios o grupos (pero no necesariamente).
• ACO: Objetos a los cuales los ACO quieren acceder.

En consecuencia, una ACL es una lista en la que definimos si un ARO puede o no acceder a un ACO. El sistema de autorización consulta esa lista y toma una decisión en función de los datos obtenidos.

Esto es lo que te proporciona CakePHP con el componente ACL.

Sistemas basados en Roles (RBAC)

Sin embargo, las ACL "puras" no son el único sistema de control de autorización. Otra metodología la componen los sistemas de acceso basados en roles.

Un rol define lo que los usuarios que ejercen ese rol pueden hacer en el sistema. Un mismo usuario puede tener varios roles, definidos por el administrador del sistema.

Hay un par de roles que podríamos considerar comunes en la base de todo sistema:

• self: la capacidad de los usuarios para editar los datos de su propio perfil o cuenta.
• root: capaz de acceder a cualquier recurso

En cierto modo, se puede pensar en los sistemas basados en roles como en otra forma de interpretar la idea de las listas de control de acceso. La diferencia es que, mientras que las ACL tradicionales suelen responder a la pregunta "¿Puede el usuario U hacer lo que solicita", los sistemas basados en roles responden más bien a "¿Qué puede hacer el usuario U estando aquí?".

Poder hacer esta pregunta y, sobre todo, poder obtener una respuesta es bastante útil. Entre otras cosas, te permite exponer al usuario sólo aquella parte de la aplicación a la que tiene acceso.

Yo, la autorización y Cake (I)

Una de las bases de una aplicación corporativa es un buen sistema de autentificación y de autorización. Este último es uno de los aspectos que me resulta más complicado resolver al desarrollar una aplicación. Hasta ahora mis soluciones en este campo han sido funcionales, pero difíciles de mantener y de escalar.

Conceptualmente son procesos bastante sencillos de entender:

Autentificación es el proceso por el que el sistema determina que un usuario es quien dice ser, o por lo menos que presenta las credenciales correctas. Un sistema de autentificación básicamente toma las credenciales aportadas (habitualmente un usuario y contraseña) y las contrasta con alguna fuente de referencia, que puede ser una tabla de una base de datos, un servidor de autentificación, etc.

Autorización es el proceso por el cual se controla qué puede hacer en el sistema el usuario autentificado, es decir: a qué recursos puede acceder. Un sistema de autorización comprueba si el usuario tiene permiso para realizar las acciones que solicita sobre ciertos recursos disponibles, para lo cual consulta alguna fuente de referencia, como atributos de permisos en los recursos, listas de control de acceso, reglas, etc.

CakePHP proporciona algunas herramientas para gestionar estos procesos y construir nuestros sistemas de autentificación y autorización:

• Componente Auth. Proporciona una forma sencilla de integrar el control de identidad en nuestro desarrollo, permitiendo también bastante flexibilidad.
• Componente ACL. Se trata de un sistema genérico que nos permite construir listas de control de acceso jerárquicas y usarlas para comprobar si un usuario tiene capacidad de acceder al recurso que solicita.

El componente Auth funciona muy bien y es muy fácil de integrar en nuestros sistemas. No voy a extenderme en él porque hay buenos tutoriales tanto en el CookBook como en otras fuentes.

Sin embargo, el componente ACL suele ser considerado como más difícil de usar. Creo que esto es debido a varias razones. Al menos estas son las que yo he identificado que me han impedido utilizarlo con éxito hasta ahora:

• No tener claro su fundamento y su funcionamiento, para saber qué esperar del sistema y cómo utilizarlo
• Es muy genérico. No está diseñado para un tipo de uso específico, sino que hay que vincularlo a las entidades que van a intervenir en el proceso de autorización y mantenerlo sincronizado
• Se estructura en torno a un árbol jerárquico que impone algunas limitaciones, como que un mismo usuario no puede estar a la vez en varios grupos
• Un problema que no resulta fácil de resolver es cómo determinar los recursos a los que tiene acceso un usuario en un momento dado. Me explico. Si diseñamos un sistema basado en ACL que nos permita saber si un usuario puede ejecutar, o no, una acción, nos queda resolver el problema de a qué objetos puede acceder dentro de ella.

Forzar la actualización de un registro de un Model

Mi vida como desarrollador es un poco caótica, ya que no me dedico a tiempo completo y últimamente otras demandas me quitan montones de tiempo y toneladas de concentración. Por eso, a pesar de llevar trabajando con CakePHP desde hace ya un par de años, tengo dudas en conceptos básicos o tengo que empezar desde cero con algunos proyectos ya que "pierdo el hilo".

Un ejemplo de estos conceptos básicos que tenía dudosos es lo que pasa cuando creas registros en un modelo y cuando manipulas sus id.

Cuando haces un Model->save() sin indicar un id para el modelo, se crea un nuevo registro. Por tanto, para actualizar un registro existente debes indicar un id.

Esto lo puedes hacer tanto en la propiedad Model->id, como en el array de datos que pases a create o a save. Por ejemplo:

array('Model' => array('id' => 12));

Además, se siguen unas cuantas reglas más:

* Si Model->id tiene un valor y en el array de datos se pasa un valor nuevo, prevalece éste último.
* Si el id que has pasado no existe en la base de datos, se crea un registro nuevo con este id

Saber esto es interesante cuando nos interesa controlar la creación de id's mediante un sistema propio.

Por cierto, ¿qué pasa si nuestro id es de tipo integer pero no tiene auto_increment y no lo especificamos en el Model? Resulta que CakePHP es capaz de emular el auto_increment.